變態心理學（abnormal psychology）又稱病理心理學（pathological psychology），是研究人的心理過程和個性心理特征發生異常的科學，包括研究認知、情感、意志和智能、人格等方面的異常表現，探討異常心理的發生、發展、變化的原因和規律。它不僅要對異常心理現象加以描述、分類和解釋，還要說明其本質和發生機理，以便更好地理解、預測和有效地控制人的行為。
變態心理學是醫學中發展最早的一個分支。很久以來，心理變態的人常是被人們所排斥或遺棄。人們不把心理障礙看成是疾病，卻把心理變態的人看成是邪惡或魔鬼附體。中世紀的歐洲，教士們使用了所謂驅魔術來驅趕魔鬼，大多數病人受鞭笞、火燒和其他人身凌辱與虐待，因為人們相信軀體痛苦難受時魔鬼就會飛離。除了有些“癔癥”或抑郁病人被勸服外，這種處理常會導致病人的死亡。當時的社會騷動和對于災禍的恐懼導致了一種信念，認為情欲是邪惡，女人激起男人產生情欲，因此女人是邪惡。婦女在無情拷打之下被迫懺悔，然后，被綁在火刑柱上燒死。后來，不管女子、男子、兒童，只要是與眾不同或稍有不正常行為都會受到指控。心理異常或離奇行為被看成撒旦淫威的表現，結果葬送了百十萬人的生命。象這種對心理變態的患者所進行的凌辱和折磨持續了約300年。但同時也有許多醫生和學者認為心理變態是疾病，同情精神病人，主張給予幫助和有效的治療。如Paracelsus（1490～1541）認為心理變態的人只不過是需要治療的病人而已。他相信這些病人是有心理障礙的人，通過交談、說服和疏導可以治好。此后，精神病人被送進瘋人院，病人常常被帶上鐵鏈或鎖于籠中。法國大革命（1789）以后，Philipe Pinel醫生倡導解除對精神病人的禁錮，主張以關心態度傾聽他們訴說，讓他們從事有益的勞動。雖然該學說的論點是錯誤的，它卻提出了大腦病變對精神病的病因作用。但大腦病變只能解釋一小部分的心理障礙，所以其他研究者又提出了精神病的心理原因學說。其中，F.A.Mesmer主張“動物磁性”是心理障礙的根源。這一學說也無科學根據，但卻導致了催眠術的成功應用，并被后人稱為梅斯梅爾現象。還有一派學者認為心理變態是由于不愉快的心理體驗、隱蔽的沖突和情緒創傷引起，稱為分析學派。雖然，我國最早的醫學著作《黃帝內經》中已有癲狂篇描述精神病人，但是把精神病視為神鬼作崇的見解也早已存在，少數精神病人被當成有神秘力量的異人加以崇拜，而大多數則受到鞭笞、鎖綁、嘲弄和遺棄，“請神送鬼”至今仍時有所聞。
現在認為，心理病理或心理變態是因為沒有能力按社會認為適宜的方式行動，以至其行為后果對本人或社會是不適應的。其所以“沒有能力”，可能有器質性缺陷（如腦損害）的原因，或是由機能性缺陷（缺乏知識、缺乏能力或動機）的結果，或兩者兼而有之。
心理是否變態，常常要由社會文化來決定。我國封建社會里女人要纏足，清朝男人要留長發辮。時至今日，如果再有人表現這些行為，就要被人認為精神不正常。再如喜著異性服裝，在西方稱為“異裝癖”，是一種病態。而我國古代發生的女扮男裝抵御外敵的女性卻被認為是民族英雄。再如，某些西方國家中，同性戀被認作合法。可見，不同時代、不同地區、不同的社會文化有不同的行為常模，人們對心理變態有著不同的判斷。加之，歷史上對心理變態原因的不同解釋，以及心理現象本身的復雜性等原因，導致不同國家和地區對心理障礙診斷的很大差異，甚至在同一國家的不同醫院或醫師中間也常有意見分歧，并不為奇。
這里還有一點應注意，雖然心理變態的人常有明顯偏離社會常模的行為，但不能認為行為違反社會常模的人都是“有病”。例如那些強奸犯、兇殺犯的行為也是違反社會常模，但他們不是病人。心理病理（或心理變態）是因為“沒有能力”按社會認為適宜的方式行動，以致其行為后果對本人或社會是不適應的。罪犯則并非是因為“沒有能力”這樣做，故應與心理障礙的病人嚴加區別。誠然，有些犯法者也是心理障礙、智力遲滯和精神病病人，但如果把違法行為或道德敗壞的行為都看做是精神病，就將引起倫理判斷的混亂，不能有效地懲治罪犯和改造他們。
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