美術學院其前身為國立西北師范學院勞作科。1949年11月,西北師范學院為了適應國家藝術教育事業發展的需要,將原三年制的勞作科改建成立四年制的藝術系,成為當時我國師范院校中最早設立美術專業的五所院校之一。首任系主任由著名美術教育家呂斯百教授擔任。1996年,美術系和音樂系合并成立西北師大敦煌藝術學院。2006年1月,成立西北師范大學美術學院。
美術學院發展歷史上群賢匯集,先后有著名藝術家呂斯百、常書鴻、洪毅然、劉文清、方勻、韓天眷、汪岳云、黃胄、陳興華、張介平、楊鳴山等執教于此。這些藝術先賢,為美術專業的辦學奠定了深厚的人文基礎,形成了規范的教學管理體制,樹立了教書育人的良好學風,培養了大批美術人才,為中國現代美術教育做出了卓越貢獻。
美術學院現內設機構“4系1所3室2中心”,分別是:油畫系、國畫系、視覺傳達設計系、環境藝術設計系、美術理論研究所、雕塑陶藝版畫工作室、西北傳統美術工作室、跨媒體藝術工作室、敦煌藝術研究中心、藝術培訓中心。有美術學、藝術學和藝術專業碩士3個碩士學位點,包括中國畫藝術研究、油畫藝術研究、傳統美術研究、美術理論研究、藝術設計理論研究等9個研究方向;有美術學、美術學(書法)、繪畫(中國畫方向)、繪畫(油畫方向)、平面藝術設計、環境設計等6個本科專業(方向)。學院現有學生1000余人,其中研究生210余人,本科生800余人。現有教職工55人,其中教授11人,副教授20人,講師13人,助教5人。其中獲博士學位者6人,在讀博士研究生1人。2001年被國家教育部批準為“國家體育與藝術師資培養培訓基地”;2002年人民網全國藝術學科排名中居第19位,居高師院校第4位;2001年起藝術學理論、美術學、設計學被評為甘肅省高校學校重點一級學科。
2012年學校成立了書法文化研究院,掛靠美術學院,聘任我國著名書法教育家歐陽中石先生擔任名譽院長。書法院的成立走在了西北地區高校書法教育與研究的前列。2013年,經有關部門批準,書法學本科專業在美術學院首先設置并面向甘肅及相關省份招生。
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