生態文明的含義可以從廣義和狹義兩個角度來理解。從廣義角度來看,生態文明是人類社會繼原始文明、農業文明、工業文明后的新型文明形態。它以人與自然協調發展作為行為準則,建立健康有序的生態機制,實現經濟、社會、自然環境的可持續發展。這種文明形態表現在物質、精神、政治等各個領域,體現人類取得的物質、精神、制度成果的總和。從狹義角度來看,生態文明是與物質文明、政治文明和精神文明相并列的現實文明形式之一,著重強調人類在處理與自然關系時所達到的文明程度。
生態文明觀的核心是從“人統治自然”過渡到“人與自然協調發展”。在政治制度方面,環境問題進入政治結構、法律體系,成為社會的中心議題之一,在物質形態方面,創造了新的物質形式,改造傳統的物質生產領域,形成新的產業體系,如循環經濟、綠色產業;在精神領域,創造生態文化形式,包括環境教育、環境科技、環境倫理,提高環保意識。
建設中國特色社會主義,必須建立符合社會發展要求的文明形態。建設生態文明,是踐行科學發展觀的內在要求,是建設和諧社會的基礎和保障。十七大報告中強調,要建設生態文明,基本形成節約能源資源和保護生態環境的產業結構、增長方式、消費模式。循環經濟形成較大規模,可再生能源比重顯著上升。主要污染物排放得到有效控制,生態環境質量明顯改善。生態文明觀念在全社會牢固樹立。