疾病流行的強度就是疾病在某地區一定時期內存在數量多少，以及各病例之間的聯系程度，也稱為疾病的社會效應，也是疾病在人群中的數量變化。表示流行強度的術語有散發、流行和大流行。
(一)散發
散發(sporadic)是指某病在一定地區的發病率呈歷年來一般水平。一般多用于區、縣以上范圍，不適于小范圍的人群，如一個托兒所、工廠和學校等。不同病種、不同時期散發水平不同。確定某病在某地區是否屬于散發，應參照當地前3年該病的發病率，如當年發病率未顯著超過既往一般發病率，則稱為散發。
有時也將發病人數不多，病例間無明顯傳播關系情況也稱散發。但是在小范圍的人群中出現上述情況則稱為散發病例或單個病例。
(二)流行
流行(epidemic)是指一個地區某病發病率明顯超過歷年的散發發病率水平稱為流行。流行與散發是相對的，各地應根據不同時期、不同病種等作出判斷。
有時在實際工作中作用暴(或爆)發(性)流行一詞。它表示在一個地區某病病例突然大量增多，發病率常超過一般流行的發病率水平，來勢較迅猛，流行持續時間往往超過該病的最長潛伏期。這個詞僅僅是實際工作中使用的，它和流行病學中的爆發(outbreak)之詞不同。
有些傳染病隱性感染占大多數。當它流行時臨床癥狀明顯病例可能不多，而實際感染率卻很高，這種現象稱為隱性流行。如流行性乙型腦炎和脊髓灰質炎常具有這種現象。
(三)大流行
大流行(pandemic)即疾病蔓延迅速，涉及地域廣，往往在比較短的期間內越過省界、國界、甚至洲界，而形成大流行。如流行性感冒、霍亂，歷史上曾發生過多次世界性流行。當前艾滋病的流行也是呈世界性的。
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